Самым первым пневматическим орудием, которое хоть как-то можно назвать таким именем, это - "аэротрон" (250 г.д.н.э.). Его изобретение принадлежит александрийскому механнику Ктесебию. Также много попыток сделать такое оружие было предпринято для того, чтобы заменить энергию натяжения тетивы на энергию сжатого воздуха, ещё в раннем средневиковье.

Но действительно настоящий интерес к такой энергии появился блягодаря огнестрельному оружию, т.к. многие изобретатели пытались найти альтернативу пороху, включая знаменитого Леонардо да Винчи. Первым настоящим пневматическим оружием был образец 1430 года из города Нюрнберг оружейника Гюттера. Это ружьё было компрессионного типа, которая была изобретена в Германии, именно такая система была первой. Конечно же, как и другие оригинальные и конструктивно новые виды оружия, оно и последующие образцы были доступны лишь богатым классам, но всё же, такая концепция стала набирать популярность.

Ещё одним подобным ружьём был образец 1590 года, который, на данный момент, хранится в музее Вены. По конструкции это оружие сделано под стилистику аркебузы с колесцовым замком (Как ни странно, это не созданно в общем для маскировки), но сам курок служит для взведения поршня, который проходит через тело воздушной камеры. При нажатии на спусковой крючок плоская спиральная пружина резко продвигает поршень вперед, давление воздуха в камере возрастает, и пуля, что логично, под этим давлением вылетает из ствола. В 1600 году Марель(Марень) подарил свой образец пневматики королю Генриху VI, ещё одно похожее ружьё создал Иоган Оберлендер, всё в том же Нюрнберге и том же году.
Ещё одним типом пневматического оружия того времени были ружья с воздуходувными мехами, причём такая система была относительно дешевле его поршневого аналога.

Конструкция, представленная на изображении, имела пустотелый приклад, в котором монтировались меха, сжимаемые пластинчатыми пружинами. Разведение пластин мехов и сжатие пружин производилось через особые шарнирные тяги поворотным ключом. Однако, что получить высокие давления таким образом не удавалось.

Следующим развитием пневматики является газобаллонная система. Первоё такое ружьё, сделанное в Китае, упоминается В.Е. Маркевичем.

Однако первым и описанным ружьём с такой системой является пневматическое ружье Марин ле Буржо образца 1607 года.  К казенной части ствола крепится цилиндрический баллон со сжатым воздухом, между баллоном и стволом установлен управляемый рычагом клапан. Ружье должно было стрелять металлическими "стрелками".

В музее в Стокгольме хранятся два более поздних газобаллонных ружья явно охотничьего назначения, изготовленные в середине XVII века для юной королевы Кристины Августины оружейником Гансом Кёлером, оба этих ружья внешне похожи на аркебузу. В прикладе ружья смонтирован ручной нагнетательный насос, создававший повышенное давление в расположенном в средней части воздушном баллоне.

Ещё более любопытным образцом оружия являются два газобаллонных пистолета, созданные Георгом Фером в 1653-55 годах в Дрездене.

Бесшумность пневматического оружия как нельзя привлекала убийц и заговорщиков. Первый такой случай пришёлся на 1655 год, когда при подготовке очередного покушения на лорда-протектора Англии Оливера Кромвеля заговорщики приобрели в Утрехте пневматическое ружье, стрелявшее на 150 шагов, но применить его так и не удалось.

В 1695 г., работавший в Лондоне, голландский мастер Андреас Долеп изготовил ружье со сферическим воздушным "глобусом" под стволом, но оно, как и многие другие, имело вид боевого оружия, а точнее фузеи.

Это уже ружье Ф.Й. Босслера из Дармштадта 1730 года. В целом, пневматические ружья семьи Босслеров, делавшиеся в 1730-1750-х гг., пользовались хорошей репутацией и неплохо покупались.

Уже понастоящему "шпионским" оружием можно назвать образец 1741 года Джона Лоуренса Кольбе.
Ещё одним таким оружие является 9-мм ружьё 1750-ых годов Йозефа Прокопа, бронзовый ствол этого ружья укрыт в ореховую полость трости. С другой стороны к казеннику крепился на резьбе приклад, представлявший собой железный баллон со сжатым воздухом, укрытый кожаным чехлом. Пуля вкладывалась в ствол перед его присоединением к казеннику. Замок был собран открыто на левой стороне казенника и внешне выполнен под кремневый. Курок бил по верхнему плечу качающегося рычага, тот нижним плечом отжимал гнеток воздушного клапана. Длина собранного оружия - 1300 мм, ствола-трости - 930 мм, полная масса оружия - 2,9 кг. Оружие рассчитывали на прицельную стрельбу - мастер не только выполнил на нем прицел, но для удобства прицеливания даже снабдил приклад-баллон упором для щеки, ствол также был нарезным.

В 1790 г. Мейер изготовил ружье с баллоном для сжатого воздуха, который позволял сделать несколько выстрелов подряд.

В музее Метрополитен в Нью-Йорке хранится оригинальное дульнозарядное двуствольное ружье, созданное мастером Ла Моттом в Сент-Этьене в 1780 г. Левый ствол рассчитан на пороховой заряд и снабжен обычным ударным кремневым замком, а правый - пневматический, снабжен баллоном со сжатым воздухом, хотя внешне оформлен под боевое оружие и даже имеет фальшивый курок.

Пожалуй, самым знаменитым пневматическим ружьём был образец 1779 года Бартоломео Жирардони. Это ружьё он преподнес Иосифу II, эрцгерцогу Австрии. Деятельный эрцгерцог и члены Военного Совета, не смотря на всю консервативность австрийской верхушки, оценили идею. Но, конечно же, их планы о вооружении этими ружьями армейских егерей разбились о маленькую прицельную дальность (такую же,как и у мушкета), но данное оружие поступило на вооружение пограничников и особых стрелков-убийц. Винтовка Жирардони имела восьмигранный нарезной ствол калибра 13 мм, сменный приклад-баллон, ударный дозирующий клапан и трубчатый магазин на 20 круглых пуль. Баллон конической формы соединялся с казенником на резьбе, герметизировалось соединение пропитанной водой кожаной манжетой приклада-баллона. Воздух накачивался в баллон ручным насосом (для этого требовалось около 1500 качаний), давление в нем достигало 33 атмосферы, чего вполне хватало, чтобы придать 10-граммовой пуле начальную скорость около 200 м/с (дульная энергия - 200 Дж). Одного баллона хватало на 20 достаточно убойных выстрелов, хотя баллистика, конечно, изменялась от выстрела к выстрелу - первые 10 пуль летели до 150 шагов, следующие падали ближе. Баллон заменялся стрелком на запасной в боевых условиях. Взведение спускового механизма производилось рычагом, имитирующим курок кремневого ружья с развитой спицей. При нажатии на спуск производился удар по шпильке клапана, кратковременно открывавшего резервуар. Канал ствола запирался поперечно скользящим затвором, поджатым справа пластинчатой пружиной. Пули размещались в трубке, укрепленной справа вдоль ствола, снаряжался этот постоянный магазин через переднюю откидывающуюся вбок крышку. Для перезаряжания нужно было сместить затвор вправо и поднять оружие стволом вверх - пуля под собственным весом опускалась в гнездо затвора, после чего он возвращался на место и удерживался от смещения пружиной. Ружье имело постоянный прицел со щитком-целиком, припаянным на верхнюю грань ствола. На одно ружье полагалось два запасных баллона-приклада. В принадлежность ружья, кроме того, входили пулелейка, эталонная пуля (пневматическое оружие требовало большей точности литья пуль), четыре жестяных пенала по 20 пуль, ускорявшие снаряжение магазина. На каждые два ружья выдавался насос. Постановка производства винтовки Жирардони потребовала нескольких лет - изготовление оружия с необходимой точностью требовало высококвалифицированных мастеров, причем мастера приводились к особой присяге о соблюдении секретности. Понятно, что и стрелки должны были пройти специальную подготовку по обращению со столь "тонким" оружием и его сбережению (к примеру, требовалось периодическое смачивание манжеты приклада, накачка воздуха в баллон тоже требовала осторожности - случалось, баллоны разрывало). Очевидные недостатки оружия компенсировались столь же очевидными достоинствами: высокая для того времени скорострельность (20 выстрелов в минуту против обычных 5 - 6), малошумный, беспламенный и бездымный выстрел, слабая отдача, сравнительно высокая кучность на небольших дальностях (дульнозарядные штуцера того времени также позволяли получить высокую кучность, но заряжание их было слишком долгим), возможность стрельбы в дождь и снег. В боях с французскими войсками они поражали офицеров и артиллерийскую прислугу на 100-150 шагах. Конечно же, столь коварное оружие весьма раздражало французов. Наполеон даже отдал приказ расстреливать или вешать на месте стрелков, захваченных с пневматическим ружьем в руках (в 1807 г. и сами французы пытались вооружить пневматическими ружьями минеров, но безуспешно). После смерти Жирардони не осталось знатоков, способных поддерживать оружие в исправности, да и эффективность их многими ставилась под сомнение, и в 1815 г. последние ружья были сданы в цейхгауз, отдельные экземпляры всплыли во время волнений 1848-1849 гг. После Венского конгресса 1815 г. датский король Фридрих VI увез домой винтовку Жирардони и распорядился изучить возможности подобного оружия. Н.Й. Лёбниц даже разработал многоствольное пневматическое оружие вроде старинных "органов" или появившихся позже картечниц, но успеха работы не имели.
Выдающийся французский оружейник С.И. Паули пытался использовать энергию сжатого воздуха для других целей - воспламенения порохового заряда в своем казнозарядном ружье. Эта оригинальная идея совмещения пневматики и огнестрельного оружия нашла свое воплощение 180 лет спустя опять же в Австрии.

Систему Жирардони пытались использовать и другие. Так, венский оружейник Й. Контринер модифицировал ее в своем 20-зарядном охотничьем штуцере калибра 13 мм, но коммерческого успеха не добился. Не более успешными оказались попытки Шембера в той же Вене (1830) и Штауденмайера в Лондоне (1800).

Французский изобретатель Карбон предлагал военному ведомству свою 4,5-мм винтовку с газовым баллоном, которого должно было хватать на 800 выстрелов, но система оказалась слишком капризна.
В 1876 г. Генри Маркус Куакенбуш запатентовал вполне пригодную для серийного производства недорогую конструкцию пневматической винтовки для комнатной стрельбы на дальности до 10 м. Винтовки "Куакенбуш", выпускавшиеся в нескольких модификациях в США и Германии, и винтовки "Дэйзи" (системы Кларенса Гамильтона 1888 г.) положили начало широкой популярности пневматического оружия как дешевого и сравнительно безопасного учебного и спортивного.