Термин «средневековья»возник в Италии в XIV-XVI вв. в кругу историков и литераторов, передовых людей своего времени. Они преклонялись перед культурой Древней Греции и Древнего Рима, старались возродить ее. «Средними веками» они назвали время между античностью и своей эпохой. В дальнейшем в науке закрепился деление истории на древнюю, средневековую и новую. Средневековья в современной периодизации всемирной истории охватывает время от краха Западной Римской империи в V в. к эпохе Великих географических открытий (рубеж XV-XVI веков), причем полное господство именно средневекового типа культуры в Европе связывают не со всем периодом, а с V-XIII вв. Затем в Италии зарождается переходная культурная эпоха - Возрождение, охватывающий конец средневековья и начало Нового времени.

   Оценка средних веков в науке менялась. Гуманисты эпохи Возрождения (именно ввели термин) и просветители XVIII с. (Дидро, Вольтер, Монтескье) называли их «темными веками», писали о глубоком упадке культуры. В противовес им романтики XIX в. в научных и особенно в художественных произведениях идеализировали средневековья, были склонны видеть в нем воплощение высшей морали. Современные ученые преимущественно избегают крайностей. Признается, что по сравнению с античностью, потерялись многие достижения культуры, но одновременно в сферу культурного развития были привлечены новые народы, зародились национальные культуры.

   Формирование средневекового типа культуры на территории бывшей Римской империи происходило разными путями. Восточная Римская империя сохранила свою государственность и единство. Византия течение всего средневековья оставалась большой и влиятельной державой, византийская культура стала прямым продолжением античной. Но в 1453 после завоевания турками-османами ее история прервалась.

   Социально-экономический строй средневековья в Западной Европе схематически можно изобразить следующим образом. На развалинах Западной Римской империи возник ряд время очень крупных (как, например, империя франков времен Карла Великого), но непрочных раннефеодальных монархий. Основа экономики - сельское хозяйство. Первоначально все земли принадлежали королю. Он распределял их между своими вассалами - феодалами (феод - название надела), которые служили в его войске. Феодалы, в свою очередь, наделяли землей крестьян, выполнявших повинности (барщина, оброк). Устанавливались сложные взаимоотношения между крепостными крестьянами и господами, и внутри класса феодалов (принцип «вассал моего вассала - не мой вассал»). Каждый феодал хотел расширить свои владения, войны велись практически непрерывно. В результате королевская власть теряла свои позиции, что вело к раздробленности. Крестьяне, которых угнетали, не прекращали борьбы в различных формах - от бегства в города в крупных крестьянских воин и восстаний. Возникают самостоятельные городские коммуны, они становятся опорой королевской власти. Появляется новый класс - городская буржуазия (собственно само слово «буржуа» образовано от немецкого «бург» - город). Соответственно, выделяют и основных периода:

раннее средневековье (конец V века - середина XI века);   
   
феодальная раздробленность (XI-XII века);   
   
централизация государств под королевской властью (XIII-XV века).