Для средневековой культуры характерны две ключевые отличительные признаки: корпоративность и господствующая роль религии и церкви. Средневековое общество, как организм из клеток, состояло из множества социальных состояний (социальных слоев). Человек по рождению принадлежал к одному из них и практически не имела возможности изменить свое социальное положение. С каждым таким положением были связаны свой круг политических и имущественных прав и обязанностей, наличие привилегий или их отсутствие, специфический уклад жизни, даже характер одежды. Существовала строгая сословная иерархия: две высшие сословия (духовенство, феодалы - землевладельцы), потом купечество, ремесленники, крестьяне (последние во Франции объединялись в «третье сословие»). Четкую формулу вывел на рубеже X - XI веков епископ французского города Лана Адальберон: «одни молятся, другие воюют, третьи работают ...». Каждое состояние был носителем и соответствующего типа культуры.
Мощным объединяющим фактором в таких условиях были религия и церковь. Определяющая роль христианской религии и церкви во всех областях общественной и культурной жизни составляла принципиальную особенность европейской средневековой культуры. Церковь подчинила себе политику, мораль, науку, образование и искусство. Весь мировоззрение человека средневековья был теологическим (от греческого «теос» - бог). Чем же можно объяснить такое исключительное положение религии в средневековом обществе?
Одну из ответов на вопрос дает сам смысл христианского вероучения. Оно возникло из борьбы и взаимного влияния множества философских и религиозных течений. Если говорить о первичном христианство, то одной из главных идей, которые обеспечили широкое распространение новой религии, была идея равенства людей - равенство как греховность существа перед всемогущим и всемилостивый богом - но также равенство. Христианство, возникнув в колониях Древнего Рима, в среде рабов и вольноотпущенников, с самого начала не было религией какого-либо одного народа, оно имело наднациональный характер. Как религиозное учение, христианство основывается на трех главных идеях:
идеи греховности всего человеческого рода, зараженного первородным грехом Адама и Евы;
идеи спасения, который необходимо заслужить каждому человеку;
идеи искупления всех людей перед богом, на путь которого стало человечество благодаря страданиям и добровольной жертве Иисуса Христа, который соединил в себе как божью, так и человеческую природу.
В первоначальном христианстве очень сильна была вера в скорое второе пришествие Иисуса Христа, Страшный суд и конец грешного мира. Однако время шло, ничего подобного не происходило, и на место этой идеи в приходит идея утешения - загробной воздання за хорошие или плохие поступки, то есть ада и рая.
Принципы официального церковного мировоззрения средневековья были заложены на рубеже IV-V сс. в трудах Августина, впоследствии наравне образу святых. Он разработал учение о «божественной благодати», согласно которому церковь есть посредник между богом и людьми ( «единорятивна роль церкви»). Только церковь привлекает людей к богу. Как хранительница «божьей благодати», она может дать человеку искупление грехов. Согласно Августину, весь ход истории обречен божественным промыслом, поэтому человек есть не в силах его изменить и грешно даже пытаться это сделать. Надо безропотно принимать как богатство и бедность, они - следствие первородного греха Адама и Евы. Этот же грех исказил человеческий разум, с тех пор он должен искать себе опору в вере. Отсюда - постулат: «Верь, чтобы понимать», который провозглашал приоритет веры над разумом.
До конца античности христианство представляло собой развитой мировоззренческой системе. Было произведено «символ веры» - краткое изложение основных догматов христианской церкви. В него вошли догмат о «троичность бога», который есть единственный и, вместе с тем, состоит из трех человек - Бога-отца, Бога-сына и Бога-духа Святого, догмат о воскресении Христа и другие.
Первые христианские общины отличались демократизмом, однако достаточно быстро служители культа - духовенство, или клир (от греческого «Клер» - судьба, сначала их выбирали по жребию) превращаются в суровую иерархическую организацию. Сначала самое высокое положение в Клири занимали епископы. Римский епископ стал добиваться признания за ним первенства среди всего духовенства христианской церкви. В конце IV-начале V сс. он присвоил себе исключительное право именоваться Папой и постепенно приобрел власть над всеми другими епископами Западной Римской империи. Христианская церковь стала именоваться католической, что означает всемирная.
Уже в последние века существования Римской империи христианство из религии угнетенных превращается в государственную религию. Папа объявил себя «наместником Христа на Земле», на ту же роль претендовал патриарх Константинопольский, в церкви оказалось две организационные центры. В 1054 г. Папа римский и патриарх Константинопольский прокляли друг друга. При общей религии церковь раскололась на западную - римско-католическую и восточную - православную. В условиях крушения Западной Римской империи, быстрого движения и такого же быстрого распада «варварских» королевств, постоянного перекроення границ, затем феодальной раздробленности церковь оказалась наиболее организованной силой, своеобразным островом "порядка в беспорядке". Пожалуй, наиболее стабильным государством Европы была Папская область - средняя Италия, перешедшая в VIII в. под непосредственное правления римских пап (и которая существовала до XIX с). Именно для обоснования права на власть в этом государстве был создан легенду о «Константинов дар»: будто римский император Константин, перенеся столицу в Византию, своим преемником в Риме оставил Папу.
Политическое влияние папства распространялся на всю Европу. Очень долго только папа назначал епископов во все страны. Церковь широко использовала систему наказаний (в том числе против правителей): «отлучение», что ставило человека вне церкви, «анафему» - торжественный публичный перевод проклятию, «интердиктов» - запрет отправлять культ по всей территории и другие. Избрание Папы с XI с. стало проходить на особых собрании кардиналов, без малейшей возможности вмешательства светской власти. Примерно треть всех пахотных земель в Европе принадлежала церкви, все государства выплачивали «десятину» (десятая часть налогов, собираемых) в ее пользу. В католической церкви до Х с. устанавливается обычай безбрачия (целибата) духовенства. Этот обычай тесно связал сословия феодалов и духовенства: в семьях феодалов старший сын обычно наследовал земельную собственность, а второй становился священником.
Особую роль в распространении влияния церкви играли монастыри. Они возникли в III в. в Египте и представляли собой сначала поселение отшельников (от греческого «монах - отшельник). Монастыри в Европе становятся и крупными землевладельцами, и центрами многоотраслевых хозяйств, и укрепленными крепостями, и очагами культурной жизни. Первый монашеский орден организовал Бенедикт Нурсийского в VI с. В дальнейшем, орден бенедиктинцев объединял до двух тысяч монастырей, в XII в. в связи с серией крупных народных выступлений возникает новое течение в монашестве. Франциска Ассизского в Италии и Доминик в Испании почти одновременно выступают с проповедью бедности, отказа от собственности, уважения к простой труда. Главным для священника они считали не торжественное богослужение, а проповедь в странствиях среди простых людей. Такие взгляды нашли очень широкую поддержку. Рим официально признал францисканцев и доминиканцев - ордена нищенствующих монахов-проповедников. Надо учесть еще одну причину влиятельности церкви, особенно в раннее средневековье. Это общий культурный упадок, вырождение античной культуры, наступившее после V с. Разрушались политические, культурные связи, большинство населения стала аграрной. Грамотность превращается в редкость. На смену классической приходит вульгарная (народная) латынь. В таких условиях именно церковь выступает хранителем античной культурного наследия. Священники оказываются самым образованным людьми. Ведь и среди правителей тогда грамотные люди были относительная редкость. Например, Карл Великий - создатель огромной империи, герой преданий и легенд - уважал образование, разговаривал латинском, греческом, разбирался в литературе. Но ... писать он не умел. Его биограф рассказывает, что император возил «на постели под подушкой дощечки и листки, чтобы в свободное время приучить руку выводить буквы. Но мало имел успеха ».
При монастырях организовывались скриптории - специальные мастерские для переписки книг. Рукописные книги изготавливались из пергамента - особым образом обработанной телячьей или овечьей кожи. Для изготовления одной Библии большого формата требовалось 300 овечьих шкур, на ее выполнение шло 2-3 года. Стоили такие книги, естественно, невероятно дорого. При монастырях обычно организовывались библиотеки. Кроме Библии переписывались книги христианских богословов, жизнь святых, уцелевшие античные произведения (без такого переписывания к нам эти произведения просто бы не дошли). Здесь складываются хроники - описания событий по годам. Школы течение раннего средневековья открывались только при церквях и монастырях. Постепенно складывается школьная программа. Она не менялась потом веками. В нее входили семь свободных искусств »: три вводные дисциплины -« тривиум »- грамматика, риторика (овладение красноречием, диалектика (овладение правильным красноречием, т.е. формальная логика); четыре дисциплины высшего цикла -« квадриум » - арифметика, геометрия, астрономия, музыка.