В портретном искусстве второй половины II века, как и в философии этого времени, находит своеобразное выражение конфликт между личностью и обществом, порожденный глубоким экономическим и социально-политическим кризисом, в который вступает Римская империя в этот период.
Рабовладельческий способ производства, охвативший всю территорию Средиземноморья, исчерпал возможности для дальнейшего развития и стал тормозом на пути общественного прогресса. В III веке в большинстве провинций наблюдается запустение земель, упадок ремесла и строительства, разорение городских землевладельцев. Одновременно растут крупные имения, владельцы которых сдают участки земли свободным арендаторам — колонам. Их число увеличивается за счет обнищавших крестьян, рабов и вольноотпущенников. Громадные имения живут своей замкнутой хозяйственной жизнью, полностью обслуживая собственные потребности.
В них складываются ростки новых форм эксплуатации, предвосхищавших феодализм, однако полного развития они не могли получить в силу господства рабовладельческих отношений.
Разоряющиеся мелкие и средние городские рабовладельцы, в прошлом составлявшие главную опору императорской власти, становились жертвами крупных собственников и выступали за ограничение богатства и могущества земельных магнатов. С другой стороны, представители провинциальной земельной знати, из которых состоял сенат, стремились завладеть максимальным количеством земли и поставить во главе Империи правителей, выражавших их интересы. Противоречия между различными социальными группировками рабовладельческого класса нашли выражение в борьбе за власть между «сенатскими» и «солдатскими» императорами.
Политическая история Римской империи и III веке - это то кровавые гражданские войны, убийства и грабежи, казни и непрерывные восстания угнетенных. Постоянная смена императоров сопровождалась ослаблением внешнего могущества государства. Особенно тяжелый и острый период кризиса приходится на середину III века, когда Империя буквально находилась на грани полного развала и гибели. Ее границы оказались беззащитными, и полчища варваров хлынули на территорию провинций, а с востока наступали персы. К военным ужасам прибавилась еще и небывалая по силе эпидемия чумы и страшные землетрясения, поглотившие целые города. От Рима отпали многие провинции, провозгласившие свою независимость, по всей Империи свирепствовал голод. Эти события рождали в сознании современников мысль о конце мира.
Отражение грозных событий эпохи мы встречаем в рельефах, украшающих римские саркофаги III века. На одном из них запечатлена сцена битвы между римлянами и варварами. Фигуры сражающихся заполняют всю стенку саркофага, создавая впечатление клубка тел, сплетенных в смертельной схватке.
Мощными пластическими объемами переданы фигуры воинов и лошадей, подчеркнуты грубые некрасивые лица умирающих варваров и лобное торжество победителей-римлян, в центре которых выделяется полководец на коне. Богатые эффекты светотени и сложные движения, в которых показаны сражающиеся, усиливают ощущение яростного и напряженною боя.
В политической Рима III века решающую роль играет армия, которая становится единственной опорой императорской власти. Эта зависимость императора от войска прекрасно вырачнлась в словах, с которыми один из властителей Рима, Септимий Север, обращался к сыновьям: "Не ссорьтесь между собой и ублажайте солдат - всех остальных можете презирать". Возведенные на престол солдатами императоры обычно проводили краткий период своего пребывания у власти в походах, и лишь немногие из них умерли своей смертью. "Всезатмевающее сияние императорского величества", о котором писал в начале II века прославленный римский историк Корнелий Тацит, весьма померкло.