Уже в религиозных представлениях греков лежат определенные задатки для начала их философии; тем более, что в эпоху VI и VII столетий представления эти как раз находились в живейшем возбуждении. Это зависит от необыкновенной жизненности, которою, бесспорно, отличается религиозное сознание греков в силу своего своеобразного развития.

Из прежнего дифференцирования первоначально общих представлений, из переполненного фантазией развития местных культов в семействах, родах, городах и областях, конечно, также и из случайного введения отдельных чуждых богослужений, возникло богатое разнообразие переплетающихся друг с другом религиозных воззрений.

С другой стороны, эпическая поэзия создала свой Олимп, поэтически осветив и облагородив прежние мифические божества. Эти-то поэтические произведения сделались религиозным достоянием всех эллинов; рядом с этим богопочитанием, все-таки, сохранились в мистериях замкнутые в себе старые культы, в которых после, как и прежде, искренняя энергия религиозного стремления развивалась в богослужение искупления и спасения. Но с успехом всеобщего просвещения и эта эстетическая мифология тоже подверглась постепенному изменению, именно в двух направлениях, которые при создании олимпийских божеств были еще неразрывно слиты: это — мифическое объяснение явлений природы и этическая идеализация.

Первое направление сказалось в развитии космогонической поэзии из эпической: оно показывает, как отдельные поэты со своей индивидуальной фантазией трудились над разрешением вопроса о происхождении вещей и воплощали великие силы мировой жизни в имевшиеся раньше или свободно созданные мифические образы. Но между ними, согласно с различными указаниями гомеровских поэм, можно опять различить две группы.

К одной принадлежат, кроме Гесиода, орфические теогонии, насколько они сохранились до настоящего времени, а из более исторических имен Эпименид и Акузилай. Считают ли они первоначальной силой хаос или ночь, только их одних, или вместе с ними воздух, землю, небо или другое что. Так как они всегда пытаются производить вещи из темной неразумной первоначальной причины, то на них и надо смотреть, как на представителей идеи эволюционизма. В этом же смысле примыкает к ним непосредственно и милетская наука, в которой отчасти повторяются в более ясном освещении те же принципы.

В противоположность этому возникает позднейшее направление, поборников которого Аристотель помещает между поэтами и философами и которыми установлено «совершеннейшее», как искони образующий принцип. К ним принадлежит, кроме вполне мифического Гермотима из Клазомен, как историческое лицо, Ферекид из Сироса, уже современник первых философов, который писал свои творения в прозе. Он изображал Зевса, как устрояющее и разумно-повелевающее лицо, и рядом с ним, конечно.

Эти позднейшие космогонии уже явно находятся под влиянием этического движения, которое проникло также и в круг религиозных представлений и, в противоположность мифическому олицетворению природы в эстетических божественных образах, хотело найти в последних воплощение идеала нравственной жизни. А в гномической поэзии уже окончательно сказывается это второе направление. Зевс прославляется здесь (Солон) не только, как устроитель и зиждитель природного существования, но — и как нравственный правитель мира. Пятый же век пережил в развитии этого направления полное этико-аллегорическое толкование гомеровой мифологии, которое особенно приписывается Метродору из Лампсака, ученику Анаксагора. При этом этическом направлении религиозных представлений являются три момента:
постепенное очищение от наивного антропоморфизма божеств, которое ведет уже у Ксенофана (стоявшего в этом отношении совершенно на точке зрения гномиков) к сильнейшей оппозиции против эстетической мифологии,
неизбежно связанное с этим обращение к монотеистическим зачаткам в бывших доселе представлениях,
усиление идеи нравственного возмездия под видом веры в бессмертие и в переселение душ.

Так как две последние идеи, более или менее развитые, принадлежали также и мистериям, то эти последние и сделались до некоторой степени очагами нравственной реакции против мира богов, «созданного поэтами».